云南大学始建于1922年，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，是我国西部边疆最早建立的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，一大批著名学者受聘到校任教，奠定了学校较高的发展基点和深厚的学术底蕴，开创了云大办学历史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内，规模较大，在国际上有影响的中国著名大学之一。1946年，《不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所世界著名大学之一。
五十年代院系调整，部属云南大学一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、铁道等被划出并入当时的北京航空学院、四川大学、西南政法学院、长沙铁道学院等高校；工、医、农等先后独立建校，并逐步发展为今天的昆明理工大学、昆明医科大学、云南农业大学、西南林业大学等高校。1958年，云南大学由中央高教部下放云南省管理。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。
改革开放后，云南大学获得了长足的进步。1996年首批列入国家 “211工程”重点建设大学，2001年列入西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省人民政府重点共建高校，2006年本科教学工作水平评估共19项二级指标全部评定为A，被教育部评为本科教学优秀学校，2012年成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校提升综合实力工程”实施院校。
近年来，云南大学积极融入国家战略，主动服务云南经济社会发展，遵循“立足边疆、服务云南、提升水平、办出特色”的办学思路，按照“高起点、超常规、跨越式”的总体要求，以高水平大学建设为主线，以内涵建设为重点，以体制机制改革为动力，以党建思想政治工作为保障，实施综合创新战略、人才强校战略、非均衡发展战略、合作共建战略和国际化战略，着力推进“树木树人计划”、“云南大学服务云南行动计划”，综合实力和整体水平上了新的台阶。云南大学已成为一所以民族学、生物学、特色资源开发与环境保护，以及边疆问题和东南亚、南亚国际问题研究为优势特色，文、史、哲、经、法、教育、理、工、农、医、管、艺术等学科较为齐全，人才密集的全国重点综合性大学。教育部最新学科评估中，学校民族学排名第2，生态学排名第6，政治学排名第10。微生物学、化学学科进入全球ESI前1%。
云南大学下设个26个学院、9个研究院、1个公共课教学部，1个附属医院，设有研究生院，有全日制在校本科学生16682人，研究生13537人。有本科专业92个，国家特色专业12个，国家级专业综合改革试点项目2个,国家精品课程10门，国家级精品资源共享课程3门，国家级精品视频公开课6门，国家双语教学示范课程4门，教育部—IBM精品课程1门，教育部—INTEL精品课程1门，教育部—IBM专业综合改革项目2项，拥有民族学、生态学、专门史、微生物学4个国家级重点学科，52个省级重点学科；有13个一级学科博士学位授权，91个二级学科博士学位授权，14个博士后科研流动站，38个一级学科硕士学位授权，205个二级学科硕士学位授权，22个专业硕士学位授权。有国家级人才培养基地4个，国家实验教学示范中心3个，国家级卓越工程师培养计划项目3项，国家级应用型、复合型卓越法律职业人才教育培养基地1个，国家人才培养模式创新实验区4个以及国家示范性软件学院。1个国家人文社科重点研究基地，1个国家大学生文化素质教育基地，1个国家文化产业研究中心，1个国家科学决策咨询研究中心，1个“中非智库10+10合作伙伴计划”中非结对学术机构，1个省级研究中心，7个云南省哲学社会科学重点研究基地。1个国家重点实验室，1个国家技术转移示范机构，2个省部共建教育部重点实验室，6个省级重点实验室，2个省级高新技术创新人才培养基地，4个省级国际联合研究中心，4个省级工程研究中心，5个省级协同创新中心，1个国家Linux技术培训与推广中心。
云南大学现有教职工2899人，专任教师1691人，其中院士4人（含双聘、特聘院士），国家级有突出贡献的专家7人，享受国务院特殊津贴的专家53人，国家杰出青年科学基金获得者5人，国家“千人计划”入选者3人，青年“千人计划”入选者2人，教育部“长江学者”特聘教授3人，教育部“长江学者”讲座教授1人，国家级教学名师奖4人，国家“万人计划”教学名师1人，教育部“新世纪优秀人才培养计划”、 “跨世纪优秀人才培养计划”和“高等学校骨干教师资助计划”入选者15人，教育部“高校优秀青年教师奖”获得者1人，中科院“西部之光”人才培养计划入选者13人，中宣部文化名家暨“四个一批”人才工程入选者1人，国家“百千万人才工程”入选者4人，“万人计划”青年拔尖人才支持计划入选者2人，国务院学位委员会第七届学科评议组成员3人，“第十届中国青年女科学家奖”获得者1人；省级有突出贡献的专家34人，享受省政府特殊津贴的专家21人，“云南省科技领军人才”5人，“云岭学者”10人，“云岭产业技术领军人才”1人,云南省高端科技人才引进计划入选者14人，云南省“兴滇人才奖”4人，云南省引进海外高层次人才计划入选者13人，云南省中青年学术技术带头人、技术创新人才103人，省中青年学术技术带头人后备人才40人，云南省高校教学科研带头人20人，云南省教学名师25人，云南省高等学校名师工作室20个。国家级教学团队4个，云南省教学团队11个，教育部创新团队1个，云南省创新团队12个，云南省高等学校科技创新团队7个，云南省哲学社会科学创新团队15个。
近年来，云南大学先后主持国家“973计划”项目2项、“863计划”项目4项、国家水专项重大项目2项，国家科技支撑计划1项，国家社会科学基金重大招标和教育部人文社会科学重大攻关项目8项。荣获国家自然科学一等奖、全国高校人文社科优秀成果一等奖、国家科学技术进步二等奖等多项国家级大奖。有10篇论文发表于世界著名学术刊物《Nature》、《Science》。学校主办有《思想战线》、《云南大学学报》文、理科版等学术刊物，其中，《思想战线》首批入选教育部“名刊工程”建设的十一种期刊之一。
云南大学积极主动服务于国家和区域经济社会发展。修建“中缅油气管道”报告上升为国家重大决策并付诸实施，“跨境生态安全和国际河流研究”成果为水资源问题和国际河流问题提供了重要决策参考，“阳宗海砷污染治理”、“生态修复和污染河流治理”、“滇池流域面源污染调查与控制”等研究成果在高原湖泊治理方面做出了重要贡献。
云南大学占地面积4551.84亩，分布于呈贡校区和东陆校区，公用校舍建筑面积81.4万余平方米；教学、科研仪器设备资产总值4.32亿余元，图书馆藏书342余万册。云南大学是中国教育科研计算机网络（CERNET）云南主节点单位。
面向未来，云南大学将继续秉承“会泽百家、至公天下”的云大精神，坚持依法治校、以德立校、学术兴校、人才强校，积极构建现代大学制度，不断提升人才培养、科学研究、社会服务和文化传承创新能力，努力建成中国一流、世界知名的的区域性高水平大学。