河北大学是河北省惟一一所由河北省人民政府和教育部共同建设的综合性大学，也是河北省惟一一所入选国家“中西部高校综合实力提升工程”的高校。
河北大学前身是1921年法国耶稣会士创办的天津工商大学，其后历经天津工商学院、津沽大学、天津师范学院、天津师范大学等几个时期，1960年改建为综合性大学并定名河北大学，1970年由天津迁至国家历史文化名城——保定。
上世纪三四十年代，河北大学享有“煌煌北国望学府，巍巍工商独称尊”的美誉。五十年代，成功研制出我国第一台模拟电子计算机和400万伏静电加速器。侯仁之、吴玉如、高镜莹、顾随、马沣等众多著名学者曾在河北大学任教。老一辈无产阶级革命家姚依林、国际著名物理学家袁家骝、人民大会堂的总设计师张镈等均是河北大学学生的杰出代表。
改革开放以来，全校师生改革创新、锐意进取，创造了一项又一项的辉煌成果：1981年在全国首批获得硕士学位授予权；1984年培养出河北省第一位博士生导师，创立了河北省第一个博士学位授权点；1996年为我省引进第一位中科院院士；1999年培养出河北省第一位中科院院士；2001年，率先在河北省高校启动新校区建设，极大地拓展了河北大学的办学空间。同年，创建了河北省第一所独立学院棗河北大学工商学院。2005年，河北省职工医学院及其附属医院并入河北大学，进一步丰富了河北大学的学科门类，有力提升了河北大学的综合实力。
河北大学占地2880亩，拥有校本部、新校区和医学部等6个校区，设有28个二级学院（含独立学院），拥有全日制本专科生、研究生、成人教育学生等各类在籍学生7万余人。河北大学还设有一家三级甲等附属医院和一家出版社。
河北大学师资队伍结构合理。现有专任教师约2182人，其中，具有博士学位和高级职称教师，分别达到60%和33%。拥有两院院士、“千人计划”、“长江学者”讲座教授、国家杰青、“百千万人工程”、教学名师、“万人计划”等国家级优秀人才近40人，燕赵学者、省管优秀专家等人才250多人。
河北大学学科门类齐全，分布在哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、农学、医学、管理学、艺术学等除军事学外的全部十二大门类。现有90个本科专业；190个硕士学位授权点、19个硕士专业学位授权点；37个博士学位授权点和7个博士后科研流动站，1个博士后科研工作站。拥有1个国家重点（培育）学科、4个河北省高校国家重点培育学科、4个河北省强势特色学科、18个河北省重点学科。
河北大学教学科研实力雄厚。拥有1个国家级教学团队、2个国家级专业综合改革试点、6个国家特色专业、2个国家级卓越工程师教育培养计划学科专业、3门国家级精品课程、1门国家级双语教学示范课程、2个国家级实验教学示范中心，以及省级教学团队、创新高地、特色专业、专业综合改革试点、实验教学示范中心等35个工程项目和56门省级精品课程。拥有1个国家地方联合工程实验室、1个药物化学与分子诊断教育部重点实验室、10个河北省重点实验室（基地），2个省级协同创新中心、2个哲学社会科学研究基地、1个文化产业研究基地、1个省级非物质文化遗产研究基地。河北大学还是国家级卓越法律人才教育培养基地、国家大学生文化素质教育基地、国家级专业技术人员继续教育基地和全国高校首个延安精神教育基地等。
河北大学始终坚持立德树人，注重学生素质全面发展，为社会培养了30多万名优秀人才。2001和2007年，河北大学先后两次接受教育部本科教学工作水平评估，均取得“优秀”成绩。河北大学大力开展丰富多彩的校园文化活动，在“挑战杯”大学生课外学术科技作品竞赛、大学生创业计划大赛、大学生电子设计大赛等重大赛事中一直在全国名列前茅。2010年，在全国高校率先成立首个关心老一辈工作委员会。广大学生积极参与志愿服务活动，已有1万余人成为全国注册青年志愿者，全校有3万余名青年学生参加过志愿者活动。2011年春节前夕，胡锦涛总书记视察保定，亲切慰问了正在客运中心进行志愿服务的河北大学青年志愿者。