西北师范大学为甘肃省人民政府和教育部共同建设的重点大学、国家重点支持的西部地区十四所大学之一。其前身为国立北平师范大学，发端于1902年建立的京师大学堂师范馆。1937年“七七”事变后，北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学，国立北平师范大学整体改组为西北联大下设的师范学院。1939年师范学院独立设置，改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州。1958年前西北师范大学为教育部直属的全国6所重点高师院校之一，1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。
1981年复名为西北师范学院。1988年更名为西北师范大学。1985年教育部依托西北师范大学设立了教育部直属的、高等院校建制的“西北少数民族师资培训中心”，与西北师范大学实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。1987年，国务院又在西北师范大学建立了“藏族师资培训中心”。2020年被列为甘肃省人民
政府支持进入国家一流大学建设行列的省属高校；36个省级重点学科。
西北师范大学现设26个二级学院、1个独立学院、70个系、2个教学部、160个教学科研中心（所）、41个实验室（中心）。1个国家级人文社会科学重点研究基地、2个国家重点（培育）学科、1个教育部重点实验室、4个省级重点实验室、7个省部级研究（院、所、中心），16个省级重点学科、20个校级重点学科，5个省级以上人才培养基地。教育部依托西北师范大学设立了“教育部基础教育课程改革研究中心”、“西北少数民族教育发展研究中心”、“全国职业教育师资培训重点建设基地”、“国家体育艺术师资培养培训基地”、“教育部辅导员培训和研修基地”等机构。甘肃省在西北师范大学设有“甘肃省高等学校师资培训中心”、“甘肃现代远程教育中心”、“甘肃省教育行政干部政策法规培训中心”、“甘肃省高校思想政治教育研究与人才培训中心”、“甘肃省先秦文学与文化研究中心”、“甘肃汉语国际推广中心”、“甘肃省教育发展研究院”、“西部资源应用研究院”、“西部教师教育研究中心”、“西北边疆史地研究中心”、“西北民族地区社会发展与地方治理研究中心”等机构。