美术学院的前身为1958年创办的湖南文艺学院，是湖南省内办学历史最长、最富盛名的高等美术学府。美术学院定位为研究教学型美术学院，为教育部指定的全国八所“国家体育与艺术师资培养培训基地”之一。
美术学院学科建制完善，具备美术学、设计学两个省级重点学科，拥有美术学一级学科博士学位授予权，是全国15所拥有美术学一级学科博士点的院校之一，也是中部六省唯一拥有美术学博士点的院校。同时，拥有美术学、设计学、课程与教学论、艺术学理论4个科学硕士学位授权点，以及美术、艺术设计、学科教育（美术）3个专业硕士学位授权点。开设了美术学、绘画、艺术设计学、环境设计四个本科专业，涵盖了美术教育、中国画、油画、视觉传达设计、数字媒体艺术、室内设计、景观设计等本科专业方向。
美术学院师资力量雄厚，86名专任教师中，有博士生导师13名、教授18名、副教授22名，外籍在编教师3人，其中多位教师担任了省美术家协会主席、省文联副主席、省设计艺术家协会副主席、省油画协会主席、省水彩画协会主席等重要社会兼职。聘请了美国、德国、英国、法国、意大利、西班牙、澳大利亚、阿根廷等国家的26名外籍专家和18位有全国影响力的国内专家担任客座教授。拥有美术楼、设计楼、专家楼、实验楼等教学、科研场所，总面积达2万平方米，设有学府图书馆、学府美术馆、艺术博物馆、艺术高地展览厅、大报告厅等艺术展览、交流、馆藏场所，拥有专业图书、期刊近10万册。拥有湖南省社科研究基地——湖南省汉字文化与艺术研究基地，湖南省社会科学普及基地——湖南省公共美术教育科普基地等一批实验室和科研平台。近五年来，美术学院教师主持国家社科基金项目、教育部人文社科项目、国家艺术基金项目等国家级项目共8项，主持省级、厅级科研项目45项，出版专著（译著）、教材、画集27部，在学术刊物上发表论文及作品332篇（件），其中在SSCI、CSSCI期刊发表88篇（件）。美术与设计作品获得国家级奖17项，省部级奖26项。
目前，美术学院正秉承着“教学为本，学术立院、怀文抱质，厚德载物”的院训精神，以“大美术”为学科发展模式，树立“开放式”的办学思路，促进美术与设计学科的深度交叉融合，致力于建设教学、科研、创作并举，国际性、综合性、创新性兼备的，国内一流，国际上有一定影响的研究教学型美术学院。